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Damon Chen 曾在思科（ Cisco ）担任了八年的软件工程师，过着稳定的职业生活。然而，2020 年新冠疫情的到来改变了他的生活轨迹。当时，他与妻子和一岁的孩子在家隔离，这让他重新思考工作与生活的平衡。他希望有更多时间陪伴家人，于是向公司申请了六个月的无薪假期。在这段时间里，他开始尝试开发副业项目，寻找能够让自己独立创业的机会。
在此之前，Damon 已经尝试了四个副业项目，但都以失败告终，没有带来任何收入。这些失败包括一个名为 IndieLog 的独立开发者视频日志社区等项目。尽管如此，他从这些经历中积累了经验，并没有放弃创业的念头。
灵感与起步
2020 年末，Damon 开始开发他的第五个项目——Testimonial.to 。这款产品的灵感来源于他观察到许多小型企业和独立开发者需要一种简单的方式来收集和展示客户评价（尤其是视频评价），以增强社会证明（ social proof ）并提升转化率。当时，他利用之前项目中的代码片段和无代码工具，在短短三周内完成了最小可行产品（ MVP ）的开发。
Testimonial.to 的核心功能是帮助用户快速收集客户视频或文字评价，并将其嵌入到网站中，无需编码技能。这一产品定位精准，迎合了创业者、自由职业者和小型企业的需求。
初期增长
产品发布与初步成功：Damon 在 2021 年初将 Testimonial.to 上线到 Product Hunt ，推出时采用了一次性付费的终身访问模式（定价 199 美元）。上线两周内，他卖出了 30 份终身套餐，收入 6000 美元。这一成功让他看到希望，也验证了市场需求。
定价调整与订阅模式：意识到一次性付费难以持续带来收入，他很快将定价模式改为订阅制。这一转变显著提升了收入的稳定性。
用户获取渠道：早期客户主要来自以下几个途径：
- 独立开发者社区：通过 IndieHackers 等平台积累的人脉。
- 社交媒体：他在 Twitter 上分享创业进展，吸引了包括 Acquire.com 创始人 Andrew Gazdecki 在内的早期付费用户。
- 产品驱动增长：通过产品内置的分享机制（例如用户展示评价时带有 Testimonial.to 的标志），吸引更多潜在客户。
关键决策与突破
购买域名 testimonial.io：在产品上线后，Damon 发现有人将域名拼错为 testimonial.io ，导致流量流失。为了解决这个问题，他花费 3.5 万美元购入了这个域名，并设置了重定向。这一投资后来证明是值得的，据他统计，该域名带来了 8 万美元的终身收入。
全职创业：2021 年 3 月，Testimonial.to 的月经常性收入（ MRR ）达到 2000 美元。虽然在湾区生活成本高，这个收入并不算多，但他看到了增长潜力。他与妻子协商，承诺如果一年内无法达到 10 万美元的年经常性收入（ ARR ），就重返职场。在妻子的支持下，他辞去了思科的工作，全身心投入创业。
增长策略：
- 联盟计划：推出联盟营销计划，为推荐付费用户的合作伙伴提供 30% 的月度佣金，同时为新用户提供首年 15% 的折扣。这一计划贡献了约 10-15% 的总收入。
- 公开建造（ Build in Public ）：Damon 在 Twitter 上公开分享创业历程，吸引了大量关注者（从不到 1000 名粉丝增长到超过 2 万），并通过社区反馈优化产品。
初尝胜利
经过三年的努力，到 2023 年 8 月，Testimonial.to 的 ARR 达到 80 万美元。Damon 单枪匹马将这款产品从 0 打造到这一规模，展现了他在产品开发和增长策略上的能力。
持续创业
在 Testimonial.to 取得成功后，Damon 开始寻找新的创业机会。2023 年正值 ChatGPT 和 AI 热潮，他敏锐地察觉到 AI 与日常工具结合的潜力。偶然间，他在社交媒体上发现了 Looseleaf.ai——一个允许用户与 PDF 文件“对话”的周末项目。这个项目由原开发者 Josh 创建，虽然功能简单（仅支持单文件对话，无盈利模式），但在上线时引起了一些关注。
Damon 认为，与 PDF 文件交互的功能是现有 PDF 工具市场的空白点，且 AI 的加持能大幅提升用户体验。他迅速行动，在 Looseleaf.ai 上线仅两天后联系了开发者，并以 2 万美元的价格收购了这个 GitHub 仓库。
收购与再品牌化:
- 域名投资：收购 Looseleaf.ai 前一天，Damon 以 9899 美元的价格购入了 PDF.ai 这个简洁且直观的域名。他认为，一个与产品功能高度匹配的域名能提升品牌认知度和搜索排名。
- 重新发布：收购后，他将产品更名为 PDF.ai ，并对其进行了改进，包括优化用户界面、添加多文件支持等功能。2023 年 5 月，他将更名后的 PDF.ai 重新上线到 Product Hunt 。这次发布大获成功，上线当天即登上 AI 分类排行榜第四名，6 天内就收回了 3 万美元的总投入成本（域名 + 收购费用）。
增长策略:
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初期收费模式：上线时，PDF.ai 采用 Free Trial + 一次性付费模式（永久访问 199 美元），以快速回本。回本后，他迅速转为 Freemium 模式，最低月订阅价为 15 美元，降低用户进入门槛。
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社交媒体营销：
Damon 在 Twitter （拥有 6 万多粉丝）和 LinkedIn （ 4000 多粉丝）上频繁分享产品进展和创业心得，吸引了大量关注。
他与 Jenni AI 创始人 David 的 TikTok 团队合作，制作病毒式营销内容，并在 Instagram 上雇佣全职影响者推广，账号粉丝超过 2 万。
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用户反馈驱动开发：Damon 亲自回复社交媒体上的用户提问，通过深入了解需求不断优化产品，例如推出 Chrome 扩展（支持在线 PDF 和云存储文件交互）。
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自然流量：得益于 PDF.ai 这个高搜索量的域名，产品在搜索引擎中排名靠前，带来了大量有机流量。
再获成功
到 2023 年 9 月，PDF.ai 的 ARR 突破 30 万美元，11 月单月收入超过 6 万美元，增长速度惊人。五年时间，PDF.ai 从一个零收入的周末项目成长为 Damon 的核心项目之一，其收入占比甚至超过运营三年的 Testimonial.to 。
总结
Damon Chen 在创立 Testimonial.to 和 PDF.ai 的过程中展现了以下特点：
- 敏锐的市场洞察：他善于抓住用户痛点（社会证明、PDF 交互）和技术趋势（ AI ）。
- 快速执行力：从开发 MVP 到收购项目，他决策果断，行动迅速。
- 资源整合：利用社交媒体、社区和已有经验推动增长。
- 产品驱动增长（ PLG ）：两款产品都注重用户体验，通过功能吸引自然传播。
- 风险与回报并存：无论是辞职创业还是高价购买域名，他愿意为潜力下注。
如今，Testimonial.to 和 PDF.ai 的总 ARR 超过 100 万美元，Damon 从一名普通工程师转型为成功的独立创业者，他的故事激励着许多追求自由职业生涯的人。
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